Le mot macaque vient du portugais macaco, qui signifie singe, ce mot provenant lui-même d'un mot bantou à l'époque de la colonisation de la côte africaine par les portugais.

Les macaques appartiennent à l'ordre des primates et sont des mammifères. L'origine des macaques se situe en Afrique où ils font leur apparition il y a environ 7 Million d'années. Ils sont génétiquement de proches cousins des babouins largement répandus en Afrique sub-saharienne. À cette époque, le Sahara ne constituait pas la barrière désertique qu'il est devenu à présent. Toutefois, la désertification de l'Afrique du nord a contribué à isoler les macaques des autres cercopithécidés d'Afrique. Ils se sont ensuite dispersés sur une grande partie du continent et des îles de l'Asie du sud et du sud-est. Aujourd'hui, sur la vingtaine d'espèces de macaques, seule une vit encore sur le continent africain, il s'agit du macaque berbère. Ainsi, les macaques ont réussi à coloniser plus de milieux naturels et possèdent une aire de répartition plus vaste qu'aucun autre primate, à l'exception de l'Homme Homo sapiens

En avril 2007, une équipe internationale de chercheurs annonce dans Science avoir achevé le séquençage du génome du macaque rhésus qui révèle que l'Homme partage avec ce cousin éloigné 93% des gènes et permet de mieux comprendre en quoi les humains diffèrent des autres primates

Plusieurs espèces de macaques sont utilisées dans l'expérimentation médicale.